ALTERNATIVAS PARA NO EXPERIMENTAR CON ANIMALES

Alternativas

Existe una enorme variedad de técnicas de investigación sin animales que, además de tener un enfoque más humanitario a la ciencia, también pueden ser más baratas, rápidas y eficaces. Estas incluyen cultivos de células, tejidos y órganos; microorganismos como las bacterias; investigación molecular; estudios de tejidos post-morten; simulaciones por ordenador; estudios de población (epidemiología) e investigaciones clínicas con voluntarios humanos.

La ley europea claramente establece que cuando exista un método alternativo sin animales disponible, la prueba con animales equivalente no se debe llevar a cabo. El Articulo 7.2 de la Directiva Europea 86/609 (que trata la experimentación animal en la UE) establece que; "Un experimento (con animales) no se debe realizar si existe otro método científicamente satisfactorio de obtener el resultado buscado, sin implicar el uso de un animal, que sea razonable y prácticamente disponible." El Articulo 23.1 también establece que los gobiernos de la UE deberían promover las alternativas sin animales; "La Comisión y los Estados Miembro deberían fomentar la investigación para el desarrollo y validación de técnicas alternativas, que podrían ofrecer el mismo nivel de información que la obtenida de experimentos que utilizan animales pero que involucran a menos animales o que implican procedimientos menos dolorosos."

De todas maneras, a pesar de la protección que los animales de laboratorio deberían recibir por ley, la realidad es a menudo muy distinta por la inadecuada financiación para el desarrollo de alternativas; la falta de voluntad política de dar prioridad a la investigación sin animales; la reticencia de los investigadores con animales a buscar alternativas ya que ven las pruebas con animales como 'tradicionales'; el enfoque conservador de las autoridades reguladoras que aún insisten en los experimentos con animales; y el mismo proceso de validación de métodos de pruebas que puede durar muchos años (normalmente de 9 a 11 años) antes de aceptar un método sin animales para su utilización como un sustituto completo a las pruebas con animales.

La Coalición Europea trabaja para asegurar la revisión de la legislación y las pautas existentes para la incorporación de métodos de pruebas sin animales que sustituyan a los experimentos con animales, y que se ofrezca la suficiente financiación para el desarrollo de métodos sin animales. Documentos científicos preparados por la Coalición Europea además de comunicaciones detalladas con representantes de la Comisión y del Parlamento, ya han resultado en un mejor entendimiento de las ventajas de las estrategias de pruebas sin animales para la evaluación de la seguridad de sustancias con respeto a la protección de los consumidores y del medio ambiente.

Unos de los muchos ejemplos de las técnicas de investigación sin animales:

Cultivos de células y tejidos Se cultivan células de plantas y humanos en un caldo de cultivo en el laboratorio. Las células de humanos y tejidos se pueden obtener de biopsias, post-mortems, placentas o de procedimientos quirúrgicos. Se pueden cultivar una amplia variedad de cultivos de células, así como células de cáncer y sangre humanas para investigar cómo los virus provocan infecciones; las células de la placenta humana se pueden utilizar para probar si los medicamentos pueden atravesar la placenta, o células de las articulaciones humanas para estudiar medicamentos contra el reuma. Los cultivos de células y tejidos pueden ser altamente sensibles a las sustancias químicas y permitir a los investigadores estudiar partes del cuerpo específicamente identificadas. Se han utilizado cultivos de células en investigaciones para el cáncer, el Parkinson, SIDA, desarrollo de medicamentos, toxicidad y Alzheimer.

Microorganismos

Los humanos compartimos muchas características con organismos microscópicos como bacterias y la levadura. Los humanos y las bacterias comparten la misma base genética para vivir- el ADN.
Se han desarrollado pruebas bacteriológicas para detectar daños genéticos provocados por sustancias químicas o radiación, y son rápidas y baratas de llevar a cabo. Las bacterias también pueden ser manipuladas genéticamente para fabricar productos prácticos anteriormente obtenidos de los animales, así como la insulina humana y los anticuerpos monoclonales.

Modelos por ordenador

Se pueden utilizar sofisticados ordenadores para simular la estructura, acciones y para predecir la toxicidad de sustancias como nuevos fármacos o sustancias químicas, también se están desarrollando modelos informáticos de sistemas biológicos enteros. Estos modelos por ordenador se pueden basar en datos humanos, y predecir la acción de una sustancia utilizando su estructura molecular. Unos de estos ordenadores es el QSAR (Quantitative Structure Activity Relationships).

Imágenes computarizadas

La investigación del cerebro es una área de la ciencia que utiliza muchos animales incluyendo roedores, gatos y primates. Aún así, estudios humanos que utilizan técnicas de imagen no invasivas son fáciles de realizar y pueden ofrecer resultados más fiables. Por ejemplo, la técnica de imágenes Positron Emission Tomography (PET) puede hacer un mapa de la actividad del cerebro humano utilizando glucosa marcada radioactivamente y administrada a los voluntarios (la radioactividad es muy baja y, por lo tanto, no impone un riesgo para la salud). Esta técnica funciona con el principio de que las células activas del cerebro utilizan glucosa, y de que estas células pueden ser identificadas por las marcas radioactivas. Se solicita al voluntario que realice ciertas tareas específicas, por ejemplo, memorizar imágenes/palabras, y se identifican posteriormente todas las células del cerebro responsables de esa actividad en particular. Esta tecnología también es práctica para estudiar enfermedades neurológicas y para diagnosticar tumores cerebrales. Las técnicas Magnetic Resonance Imaging (MRI) y Functional Magnetic Resonance Imaging (fMRI) generan detalladas imágenes anatómicas del cerebro y de otros órganos como el corazón, venas y arterias. Ambas técnicas utilizan ondas de radio (que no es una radiación peligrosa) para producir imágenes. Se puede usar MRI para diagnosticar enfermedades del cerebro y del sistema nervioso central. Entre otras cosas, en fMRI se puede utilizar para medir el suministro de sangre a (y así el consumo de oxígeno por) el cerebro, además de detectar qué partes del cerebro son responsables para funciones específicas y para observar cambios en la fisiología detallada del cerebro con el tiempo.

Epidemiología

Es el estudio de las personas, o los 'estudios de población'. Estos estudios muestran relaciones entre enfermedades y características del estilo de vida -así como las dietas, costumbres y trabajos personales. No es una técnica nueva, pero una desarrollada de observaciones de enfermedades infecciosas. Los resultados de las encuestas epidemiológicas han sido tan prácticos que los científicos pueden identificar las causas de las enfermedades con suficiente seguridad como para sugerir acciones preventivas. A menudo estos descubrimientos pasan totalmente por alto en las investigaciones con animales.
Por ejemplo, en los 70, el Profesor Richard Doll observó la incidencia del cáncer de pulmón en fumadores y no fumadores, y así descubrió que este cáncer está relacionado con el tabaco. Los experimentos con animales anteriormente habían fallado en demostrar esta relación. Otras áreas de estudios de población humanos que han tenido un importante impacto en nuestra salud, incluyen las relaciones descubiertas entre el cáncer de intestino y el consumo de grasas animales, y entre la radiación ultravioleta y el cáncer de piel.

Estudios en voluntarios humanos

Estos implican investigaciones detalladas en voluntarios sanos. Por ejemplo, métodos de análisis sensibles pueden detectar rastros diminutos de fármacos en la sangre y otros flujos corporales de una persona. Esto da una información vital a los doctores de cómo nuestros cuerpos utilizan y descomponen el medicamento de interés.